小吃，在香港或粤语地区将小吃则称为小食，小吃是一类在口味上具有特定风格特色的食品的总称，可以作为宴席间的点缀，或者早点、夜宵的主要食品。世界各地都有当地特殊的风味小吃，鲜明特色往往亦是当地观光行销的重点，以及所有游子对于家乡思念的“主要对象”。小吃单价多不高，一般人都可以买得起小吃起源：宋代，在吴氏的《中馈录》中出现了“甜食”一词，指甜点心。元代在无名氏的《居家必用事类全集》中出现“从食”一词，指饼类小食。同时该书卷十二庚的“饮食类”中详细记述了湿面食品14种、干面食品12种、从食品12种、煎酥乳酪品5种、造诸粉品（粉制食品）3种。由此可见，吃点心的习惯在当时已十分普及。到了明清两代，烹饪技术有了很大发展，这时的点心制作已更加完善。在清人顾仲的《养小录》中记载：饵之属（粉食类）16种，果之属（果实类）24种，粥之属（粥类）24 种，粉之属（用粉加工的食品）2种。李石亭的《醒园录》中记述了清代特有的点心，其中的“蒸西洋糕法”和“蒸鸡蛋糕法”，是采用西方的蛋糕制作技术。该书中的用“满洲饽饽法”制作的点心，也代表了清代特有的点心。在汪日桢的《湖雅》中列举了约20种点心。
经过若干年的发展，特色小吃成为美食文化不可缺少的一部分，各地的特色小吃也走出了地方特色。然而小吃发展到后期，已经有了另外一种涵意。虽然一样是讲究采用当地新鲜的食材，但是制作方法繁复、做工讲究，比讲究填饱肚子的主餐更为繁琐，是已经是一种在各地的饮食文化，绝非只是在三餐之间填饱肚子的层次。
小吃品种逐渐增多后，尤其明清时代出现资本主义萌芽和商业文化，在当时一些大城市或者商业中心城市，出现小吃群。出现且影响力比较大的是，南京、上海县、苏州府和长沙府。
徐珂所辑《清稗类钞》中记载了出现的四大小吃群，南京夫子庙秦淮小吃（始于明洪武年间）、上海城隍庙小吃（始于明永乐年间）、苏州玄妙观小吃（始于明弘治年间）和湖南长沙火宫殿小吃（始于清乾隆六年，1741年）。在后来被称为四大小吃。这些小吃群汇集了全国各地的小吃，同时每个小吃群均各有特色。
