举世闻名的埃及艳后晚上常常在脸上涂抹鸡蛋清，蛋清干了便形成紧绷在脸上的一层膜，早上起来用清水洗掉，可令脸上的肌肤柔滑、娇嫩，保持青春的光彩。据说，这就是现代流行面膜的起源。 唐代“回眸一笑百媚生”的杨贵妃，传言她美艳动人，除饮食起居等生活条件优越外，还得益于她常用的专门调制的面膜。杨贵妃的面膜并不难做：用珍珠、白玉、人参适量，研磨成细粉，用上等藕粉混合，调和成膏状敷于脸上，静待片刻，然后洗去。说是能去斑增白，有助于辅助，光泽皮肤。看来，简便易做、明显的美容面膜，很早以前便为爱美的女士争相采用，不断改进，沿用至今。在美容化妆品中，面膜属于出现的一种。
面膜的原理，就是利用覆盖在脸部的短暂时间，暂时隔离外界的空气与污染，提高肌肤温度，皮肤的毛孔扩张，促进汗腺分泌与新陈代谢，使肌肤的含氧量上升，有利于肌肤排除表皮细胞新陈代谢的产物和累积的油脂类物质，面膜中的水分渗入表皮的角质层，皮肤变得柔软，肌肤自然光亮有弹性。
面膜的形式主要有泥膏型、撕拉型、冻胶型、湿纸巾型四种。泥膏型面膜常见的有海藻面膜、矿泥面膜等，撕拉型面膜常见的就是黑头粉刺专用鼻贴，冻胶型以睡眠面膜出名，湿纸巾式一般就是单片包装的浸润着美容液的面膜纸。伴随着美容科技的发展，出现了一种以蚕丝制成的面膜，严格来说，应当归入湿纸巾型面膜中。
面膜纸是否贴合面部曲线和凹凸，是否考虑到鼻翼四周、眼周部分的服帖程度？这些问题直接影响肌肤对面膜中吸附的营养成分的吸收。面膜与脸部的服帖程度取决于面膜上的剪裁刀数。通常面膜纸裁切的刀数大多为8刀，好的面膜剪裁可达到12刀
面膜的材质会影响面膜使用的舒适感。纯棉质地的面膜是近年来流行的材质，合成纤维材质次之。稍厚、有分量的面膜纸能吸收足量的保湿精华，对肌肤“加压密封” 的包裹更好。生物纤维面膜纸较好，一般在专业的美容院线使用，因为比较贵，一般人较难负担这个价位的产品。
