麻辣烫起源于长江之滨。初是船工和纤夫创造了麻辣烫这种简便易行而又独特的吃法。从宜宾到三峡的川江流域，由于水流湍急，纤夫成了必不可少的风景，他们在拉纤之余，在江边垒起石块，支起瓦罐，捡拾一些树枝作干柴生火，舀几瓢江水，一切都就地取材，有菜放菜，没菜就拔些野菜充数，再放入海椒、花椒等调料，涮而食之，既可果腹，又可驱寒、袪湿。这种吃法因其简便易行很快便在江边流传开来。后来，码头上的小贩看到了其中的商机，便将菜品和炉具加以改造，置于挑担两头，边走边吆喝，江边卖劳力的百姓便围着担子成了常客。时至今日，麻辣烫也渐渐从江边走到了岸上。这就是麻辣烫的起源。
麻辣烫可谓是麻辣火锅的前身，也可说是火锅的简化版。不同的是，把肉和菜都穿在竹签上，吃的时候，将一大把竹签穿起的肉和菜放进翻滚的红汤中，正宗的吃法可不是一串一串的吃，而是一抓一大把，用筷子一捋，菜就纷纷掉落香油碟中，然后大快朵颐！除此之外，麻辣烫与火锅所使用的食材在一般无二，麻辣烫与火锅的不同就是简便快捷。
随着时代和市场的发展麻辣烫也改变了一串串的吃法，阚福记麻辣烫优先实行了论斤的吃法，素菜1优惠/斤、荤菜28元/斤。
就是这么一个我们请客吃饭可能谁都不会想到的，但却时常出现在街头巷尾的小小的麻辣烫，一如既往的、扎扎实实的火了近20年。没有豪华的装修、没有名贵的菜品、没有笑得跟花一样的餐厅领班、甚至连一块像样的招牌都没有，几张桌子，两个灶台，满地的竹签，就这样天天围着一圈人，吃得有滋有味，汗流浃背，那感觉就是一个字：爽！
也正因为如此，麻辣烫才会犹如雨后春笋般地发展壮大，并迅速向全国辐射蔓延。其中，黑龙江臻汤麻辣烫、双河镇马氏麻辣烫，穆棱市龙江尚品骨汤麻辣烫更是近些年发展起来的新秀，曾参加过多次川蜀美食大赛获得很好的赞誉。北京泡泡烫骨汤麻辣烫、河北好煮艺骨汤麻辣烫、四川乐山麻辣烫、黑龙江麻辣烫、辣洋洋砂锅麻辣烫、湖州碗里香麻辣烫、浙江麻辣烫和上海周氏麻辣烫都称得上是个中翘楚。
